Tosse

La tosse è un riflesso naturale del corpo, finalizzato a eliminare le sostanze irritanti dalle vie respiratorie. Questo processo contribuisce a mantenere le vie aeree libere da muco, polvere, batteri e altre particelle estranee al nostro organismo. Sebbene la tosse sia un meccanismo di difesa essenziale, può anche essere un sintomo di diverse condizioni sottostanti, alcune delle quali richiedono attenzione medica.
 

Cause

Quando si verifica un’irritazione della trachea o delle vie respiratorie, o per la presenza di agenti esterni o per un accumulo eccessivo di muco, le terminazioni nervose presenti nella zona interessata inviano un segnale al cervello, il quale attiva un meccanismo di espulsione che consiste nella compressione dei muscoli respiratori con apertura violenta della glottide, la quale porta all’espulsione di aria. A scatenare la tosse possono essere:
 

• patologie comuni (es. raffreddore);
• asma;
• malattie delle vie aeree (per esempio, bronchiti, tubercolosi, polmonite, tumori);
• allergie;
• reflusso gastro-esofageo; 
• agenti irritanti esterni (ad esempio, pensiamo al fumo, allo smog o a reazioni avverse a determinati farmaci).

La tosse, è bene notare, può essere anche provocata o impedita intenzionalmente. In alcune patologie di tipo psicologico e psichiatrico, per esempio, si può osservare una forma di tosse detta psicogena. Si tratta di un particolare tipo di tosse, che tende ad attivarsi in situazioni in cui la persona avverte di essere sotto pressione e/o a disagio.
 

Sintomi

La tosse è di per sé un sintomo di una patologia sottostante; pertanto, può essere sia acuta che cronica, ma in genere si può distinguere in due forme:
 

• produttiva (efficace o grassa), quando ottiene il risultato di rimuovere le secrezioni di muco presenti nelle vie respiratorie; in genere, la secrezione prodotta viene identificata come catarro;
• improduttiva (o inefficace o secca), quando l’atto non provoca l’espulsione di materiale. Si manifesta con la tendenza a trattenere le secrezioni bronchiali, con un aumentato rischio d'infezioni respiratorie. Questa in genere si ha come conseguenza di stimoli esterni.

La tosse può essere accompagnata da una serie di sintomi correlati, a seconda della causa sottostante. Alcuni sintomi comuni includono:
 

• mal di gola, spesso dovuto all’irritazione delle vie respiratorie;
• congestione nasale, tipicamente presente quando la tosse è dovuta a condizioni influenzali;
• febbre, analogamente alla congestione nasale, può essere presente in caso di infezioni;
• dolore toracico, presente talvolta come espressione di una tosse particolarmente forte.

Diagnosi

La diagnosi della tosse è abbastanza immediata e come fasi più importante ha l’anamnesi del paziente e l’osservazione dei sintomi. Di solito, durante il colloquio informativo, lo specialista si cerca di documentare su:
 

• che tipo di tosse è, se grassa o secca;
• da quanto è presente;
• quali sono, se riconoscibili, i fattori che la scatenano;
• se sono presenti altri sintomi (ad esempio, pensiamo alla febbre, al mal di testa, alla stanchezza, ecc.).

Nella diagnosi della tosse è infatti fondamentale comprendere le cause scatenanti. Per esempio, nei casi di tosse grassa, se il muco espulso ha un colore giallo-verdognolo, la causa è generalmente imputata a infezioni delle vie respiratorie. 

Ulteriori esami possono essere necessari quando si sospetta la presenza di altre patologie sottostanti. Tra quelli più comuni rientrano:
 

• esami di laboratorio, utili soprattutto se la tosse è associata a infezioni per individuare l’eventuale patogeno;
• radiografia toracica se si sospetta la presenza di malattie polmonari;
• esami della funzionalità respiratoria, a cui si può fare ricorso per i pazienti che possono soffrire di asma;
• gastroscopia, che può essere raccomandata per i pazienti per cui si sospetta una malattia da reflusso gastro-esofageo.

Rischi

Nella maggior parte dei casi, laddove adeguatamente trattate e curate per tempo, la tosse non comporta particolari rischi per i pazienti; tuttavia, in presenza di infezioni o patologie particolarmente serie, possono anche manifestarsi delle complicanze, talvolta anche di grave entità, quali:
 

• insonnia e affaticamento;
• danni ai bronchi, ai bronchioli o agli alveoli polmonari;
• dolore o lesione ai muscoli del torace.

Una tosse grave o ricorrente può provocare complicanze anche fuori dal distretto respiratorio, come l’incontinenza urinaria, comparsa di sincope e aritmie cardiache, nonché fratture costali.
 

Cure e Trattamenti

La tosse può essere trattata in molteplici modi a seconda delle cause e della sintomatologia; esistono classi di farmaci anti-tosse:
 

• mucolitici (es. acetilcisteina), ossia agenti che fluidificano il muco presente nelle vie respiratorie, rendendo più semplice l’espulsione dopo i colpi di tosse;
• sedativi, (ad esempio, la codeina), che agiscono a livello dei recettori sull’albero respiratorio o del sistema nervoso per ridurre lo stimolo di tosse.

In genere, i sedativi sono prescritti maggiormente nei casi di tosse secca; i mucolitici, invece, vengono consigliati per la tosse grassa al fine di facilitarne la risoluzione.
Nei casi in cui questa sia secondaria a patologie come l’asma o il reflusso gastroesofageo, il trattamento mirato di queste condizioni può alleviare la tosse.

Alcune norme igieniche e sanitarie, infine, possono aiutare a prevenire la tosse o a ridurre la frequenza con cui si presenta. Le principali strategie di prevenzione includono:
 

• vaccinazioni contro l’influenza e la pertosse possono ridurre il rischio di infezioni respiratorie;
• coprire bocca e naso durante la tosse o starnuti può aiutare a prevenire la diffusione di infezioni;
• ridurre l’esposizione al fumo di tabacco e ad altri irritanti ambientali può ridurre la frequenza delle irritazioni.

Bibliografia

• Chung KF, Pavord ID. Prevalence, pathogenesis, and causes of chronic cough. Lancet. 2008 Apr 19;371(9621):1364-74.
• Lucanska M, Hajtman A, Calkovsky V, Kunc P, Pecova R. Upper Airway Cough Syndrome in Pathogenesis of Chronic Cough. Physiol Res. 2020 Mar 27;69(Suppl 1):S35-S42.
• Gibson PG, Simpson JL, Ryan NM, Vertigan AE. Mechanisms of cough. Curr Opin Allergy Clin Immunol. 2014 Feb;14(1):55-61.