Noduli tiroidei

I noduli tiroidei sono delle formazioni che si sviluppano all'interno della ghiandola tiroidea, alterandone la normale struttura. La prevalenza dei noduli tiroidei nella popolazione generale è elevata - fino al 60%, come documentato dall'ecografia ad alta risoluzione - ma pochissime di queste lesioni alla fine si rivelano maligne (circa il 5%).

Sebbene gli studi epidemiologici suggeriscano un piccolo ma reale aumento dell’incidenza del cancro alla tiroide, probabilmente derivante dall’esposizione a fattori di rischio ambientali, il numero crescente di diagnosi di cancro alla tiroide è in gran parte attribuibile all’uso sempre più diffuso della tecnologia per immagini diagnostiche e della sorveglianza medica, insieme a un migliore accesso all’assistenza sanitaria in generale, che favoriscono la scoperta di piccoli noduli tiroidei subclinici e piccoli tumori papillari della tiroide.

Cause

La prevalenza dei noduli tiroidei aumenta con l’età e la maggior parte viene rilevata in soggetti di età superiore ai 40 anni.

Oltre all’aspetto ecografico del nodulo, altri fattori devono essere considerati nel decidere se eseguire o meno ulteriori approfondimenti. Si ritiene che alcuni siano predittivi dello sviluppo di noduli o di malignità (ad esempio, livelli sierici di TSH, autoanticorpi, obesità), ma le prove di queste associazioni sono attualmente inconcludenti. Il TSH dovrebbe comunque essere misurato in tutti i pazienti per escludere la possibilità di un nodulo iperfunzionante. Queste ultime lesioni non necessitano di biopsia perché sono praticamente sempre benigne.

Fattori di rischio riconosciuti per le neoplasie della tiroide sono:

• l’irradiazione medica durante l’infanzia;
• l’esposizione accidentale a radiazioni ionizzanti durante l’infanzia o l’adolescenza;
• una storia familiare di cancro alla tiroide o sindromi ereditarie che includono una predisposizione al cancro alla tiroide (ad esempio, sindrome tumorale amartoma PTEN, complesso di Carney, sindrome di Werner).

I noduli solidi, fissi o in rapida crescita richiedono una valutazione tempestiva.

Sintomi

I noduli tiroidei cistici, soprattutto se non superficiali e di piccole dimensioni, sono totalmente asintomatici. In alcuni casi, soprattutto con noduli di più grandi dimensioni, si può avere una sensazione di ingombro per la vicinanza della trachea. In presenza di emorragie all’interno delle cisti, che possono derivare da stress fisico o psichico, si può osservare una sintomatologia dolorosa molto intensa e la presenza di segni di compressione. 

I noduli solidi, che genericamente sono conseguenza di un’infiammazione cronica della tiroide, sono quasi interamente asintomatici se non per l’ingombro. In questi casi, la sintomatologia è generalmente legata alla patologia scatenante (es. ipotiroidismo).

I noduli iperfunzionanti (adenomi) sono spesso associati a un’iperproduzione di ormoni tiroidei, con conseguente sintomatologia che è caratteristica dell’ipertiroidismo (es. perdita di peso, intolleranza al caldo, diarrea, tachicardia e debolezza muscolare). In questo caso, un’individuazione del nodulo può essere fondamentale in quanto i sintomi, talvolta, si risolvono esclusivamente con l’asportazione.

I noduli di natura tumorale, infine, sono quasi del tutto asintomatici, con una crescita e un’evoluzione della loro aggressività estremamente lente e spesso scollegate dalla funzione ghiandolare

Diagnosi

La valutazione iniziale di un nodulo tiroideo clinicamente evidente o scoperto incidentalmente comprende l'ecografia cervicale e la valutazione dei fattori di rischio clinici. A seconda dei risultati che emergeranno, per un piccolo sottogruppo di lesioni sarà indicato l'utilizzo di altri strumenti diagnostici, come l'agoaspirato per la citologia e i test molecolari.

L’ecografia è sicura e indolore, non richiede preparazione e può essere eseguita rapidamente in diversi contesti assistenziali. Per caratterizzare i noduli tiroidei e ottenere una stima iniziale del loro rischio di malignità, l'esame si concentra:

• sull'ecogenicità del nodulo;
• la sua composizione (solida, cistica, mista), forma e margini, grado di vascolarizzazione;
• la presenza all'interno del nodulo di calcificazioni o altri focolai iperecogeni;
• le caratteristiche di tutti i linfonodi cervicali.

L'esame citologico con agoaspirato è il passo successivo nella valutazione diagnostica di un nodulo tiroideo. Dovrebbe essere riservato alle lesioni ritenute sufficientemente sospette sulla base dei risultati ecografici e clinici. I risultati giocano un ruolo fondamentale per ottimizzare la successiva gestione.

Cure e Trattamenti

La maggior parte dei noduli risultano benigni e gestiti con sorveglianza ecografica a lungo termine. La maggior parte dei noduli rimarrà asintomatica senza segni di crescita e pertanto non richiederà alcun trattamento.

I falsi negativi sono rari (meno del 3%), ma la ripetizione dell'agoaspirato precedentemente benigno, dovrebbe essere presa in considerazione per i noduli ad alto sospetto.

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