Ipocondria

L’ipocondria è l’angoscia manifestata con l’idea ossessiva di poter soffrire di una qualche grave malattia, a causa di varie sensazioni corporee indefinite, che vengono inevitabilmente interpretate in tal senso. Le patologie, più frequentemente temute e immaginate, sono:

• i tumori;
• le malattie cardiovascolari, come infarti cardiaci o ictus;
• le malattie infettive (es. AIDS).

La prima definizione ufficiale di tale disturbo si trova nel Manuale diagnostico e statistico dei disturbi mentali (DSM-II APA, 1968), dove l’ipocondria viene descritta come una condizione dominata dalla preoccupazione per il corpo e dalla paura di presunte malattie a carico di vari organi, che persiste nonostante le rassicurazioni e in assenza di reali danni o alterazioni funzionali.

Se un certo grado di preoccupazione, circa il proprio stato di salute, può essere considerato normale, in quanto adattivo, poiché aiuta a mettere in atto una buona prevenzione dei rischi, attraverso un adeguato stile di vita e un’azione di monitoraggio clinico periodico; un eccesso di preoccupazione può determinare un grave impatto sulla qualità della vita, con costanti preoccupazioni, stress reattivo, necessità di ripetute rassicurazioni mediche, attraverso visite ed esami diagnostici superflui, che forniscono purtroppo solamente una temporanea e fugace rassicurazione.

Cause

Ci sono differenti condizioni che possono facilitare la comparsa di preoccupazioni ipocondriache, come le reazioni da traumi stressanti o l’Ansia Generalizzata.

L’esperienza di patologie, che hanno minacciato la propria salute o la propria vita, può indurre un Disturbo Post Traumatico da Stress (PTSD), nel quale si mantiene la paura di poter morire, a causa di sensazioni corporee, che inducono automaticamente l’idea di essere in grave pericolo e di avere una patologia grave.

Il Disturbo da Ansia Generalizzato, invece, determina uno stato di costante percezione di allarme, che può determinarsi anche nella forma di una preoccupazione irrefrenabile, relativa alla possibilità di contrarre o avere gravi malattie.

L’ideazione ipocondriaca può manifestarsi anche come segnale di un vissuto depressivo, che magari si sta manifestando prevalentemente con l’idea pessimistica, di avere una salute minacciata.

L’approccio cognitivo-comportamentale evidenzia, inoltre, come alla base del disturbo vi sia una marcata tendenza a interpretare in modo catastrofico le normali sensazioni corporee, considerandole segnali indicativi di una grave malattia; tale modalità può essere favorita da esperienze personali e familiari, così come da influenze educative e mediatiche di tipo allarmistico.

In questo quadro, i pazienti sviluppano credenze rigide e assolutistiche relative alla salute, che li portano a focalizzarsi selettivamente sui segnali percepiti come minacciosi, trascurando quelli rassicuranti; l’attivazione ansiosa e i comportamenti che ne conseguono contribuiscono ad amplificare le sensazioni corporee, alimentando un circolo vizioso che rafforza progressivamente la paura di malattia.

La percezione di una costante vulnerabilità fisica induce, infine, ad adottare uno stile di vita eccessivamente prudente, caratterizzato da riduzione delle attività e ipercontrollo del corpo, con il risultato di aumentare la sensibilità alle normali variazioni fisiologiche e consolidare ulteriormente le convinzioni ipocondriache.

Sintomi

L’ipocondria è una condizione caratterizzata da un’ideazione ossessivo-fobica di poter contrarre o di aver sviluppato una grave malattia, spesso in assenza di evidenze mediche significative. Più che una convinzione stabile, si tratta generalmente di un forte sospetto, persistente e resistente alle rassicurazioni, che genera uno stato di angoscia ricorrente.

Questo pensiero può manifestarsi insieme a diversi sintomi somatici, quali, ad esempio:

• cefalea;
• bruciore di stomaco;
• tensioni addominali;
• dolori in vari distretti.

Può, tuttavia, presentarsi anche in assenza di significativi correlati fisici. I sintomi lamentati, quando presenti, spesso non hanno una base organica dimostrabile oppure vengono percepiti con un’intensità molto superiore rispetto a quanto ci si aspetterebbe in presenza di una reale patologia. Non esistono sintomi specifici dell’ipocondria, ma alcune lamentele che riguardano testa, collo, addome, torace e diversi sistemi dell’organismo risultano più frequenti.

Alla base del disturbo vi è spesso una marcata attenzione verso il proprio corpo e il suo funzionamento. Le persone ipocondriache tendono a monitorarsi costantemente, concentrandosi su sensazioni corporee normalmente considerate innocue, come i movimenti intestinali, lievi variazioni del battito cardiaco o piccoli fastidi transitori. Questa iperattenzione porta inevitabilmente a percepire un numero maggiore di segnali corporei, che vengono interpretati come possibili indicatori di malattia.

La paura può riguardare sia la possibilità di ammalarsi sia il timore, talvolta intenso, di essere già affetti da una patologia grave non ancora diagnosticata. Spesso le preoccupazioni si concentrano su malattie croniche o potenzialmente fatali, come alcune patologie neurologiche o oncologiche, che si teme possano essere sfuggite agli accertamenti medici.

Le persone che ne soffrono tendono a sottoporsi a numerose visite mediche ed esami diagnostici, a recarsi frequentemente al pronto soccorso o a ricercare compulsivamente informazioni sanitarie, ad esempio su internet. I controlli ripetuti sul proprio stato di salute e le continue richieste di rassicurazione rappresentano comportamenti tipici del disturbo.

Tuttavia, le rassicurazioni mediche, anche quando supportate da esami negativi, risultano spesso inefficaci o solo temporaneamente rassicuranti. Il paziente può infatti percepire tali risposte come insufficienti o superficiali, arrivando talvolta a sentirsi non compreso o non preso sul serio. Questo può portare a consultare ripetutamente diversi specialisti, alla ricerca di una spiegazione soddisfacente dei propri sintomi, con un progressivo aumento della frustrazione.

Paradossalmente, l’attenzione non è tanto rivolta alla cura di una eventuale malattia, quanto alla necessità di comprendere con precisione la natura dei sintomi, le loro cause, il possibile decorso e le conseguenze nel tempo.

Tutti questi comportamenti, anziché rassicurare, tendono a generare rapidamente nuove preoccupazioni e angosciosi dubbi, alimentando un circolo vizioso che mantiene e rinforza il disturbo.

Diagnosi

È possibile diagnosticare l’Ipocondria quando sono frequentemente lamentate preoccupazioni eccessive e ricorrenti, correlate al proprio stato di salute, coincidenti con la presenza (o meno) di sintomi fisici aspecifici.

Esistono diversi questionari per valutare la presenza di Ipocondria come, ad esempio, il Whiteley Index (Pilowsky, 1967), le cui domande cercano di approfondire la quantità e l’intensità delle preoccupazioni, come ad esempio:

1. Sei frequentemente preoccupato per la possibilità di avere una grave patologia?
2. Soffri di frequente di vari e indefiniti dolori o fastidi?
3. Sei molto concentrato su ciò che accade nel tuo corpo?
4. Ti preoccupi molto per la tua salute?
5. Ti sembra frequentemente di avere sintomi di qualche grave patologia?
6. Se senti parlare di una malattia, ti capita frequentemente di pensare di poterla avere?
7. Tendi a non avere fiducia nelle rassicurazioni che i medici e gli esami diagnostici ti forniscono?
8. Ritieni che gli altri non prendono sufficientemente in considerazione i tuoi sintomi fisici?

Rischi

L’Ipocondria può causare una grave limitazione nella qualità della vita, rappresentando un grave fattore stressante e predisponente per altre forme patologiche, come i disturbi d’attacco di panico e i disturbi depressivi.

Inoltre, essa può indurre a sottoporsi a eccessive consultazioni mediche ed esami diagnostici, con aggravio di costi personali.

Cure e Trattamenti

L’Ipocondria può essere curata attraverso un percorso di psicoterapia (psicodinamica o cognitivo-comportamentale), che aiuti il paziente a sentirsi considerato nelle sue preoccupazioni, ma anche a comprendere meglio la natura delle proprie angosce e ad imparare a contenere e a governare le rimuginazioni ansiose correlate.

Il trattamento dell’ipocondria può tuttavia risultare particolarmente difficoltoso, in quanto i soggetti tendono a rivolgersi con fatica ad uno psicologo, non essendo mai del tutto convinti che la causa dei loro mali sia di tipo psicologico. In questo senso, le evidenze scientifiche più recenti indicano nella terapia cognitivo-comportamentale un approccio particolarmente efficace, anche in tempi relativamente brevi, soprattutto nei casi in cui la persona, pur preoccupandosi incessantemente di avere una o più malattie, riesca a riconoscere, almeno in parte, l’eccessività e l’infondatezza delle proprie preoccupazioni.

Il percorso terapeutico si configura come complesso e articolato, richiedendo l’integrazione di diverse tecniche. Stabilire una buona relazione terapeutica rappresenta il primo passo fondamentale, sebbene ciò possa risultare più difficile con pazienti che tendono a diffidare dei clinici. 

L’intervento cognitivo ha come obiettivo primario quello di offrire una spiegazione esaustiva e credibile, su base psicologica, delle preoccupazioni, delle reazioni fisiche e dei sintomi riferiti dal paziente; a questo è opportuno affiancare un intervento comportamentale, che preveda tecniche di esposizione e di prevenzione della risposta.

Parallelamente, risulta utile intervenire sui comportamenti “da malato”, favorendo una graduale ripresa dei ritmi di vita precedenti, dell’attività fisica e di una relazione più fiduciosa con il proprio corpo. Considerata la difficoltà di queste persone a identificare e verbalizzare gli stati emotivi, nonché a distinguere le sensazioni corporee ad essi connesse, può essere indicato l’apprendimento di tecniche di rilassamento, utili a ridurre i livelli di ansia e di disagio sperimentati.

Talora, può essere indicato un supporto psicofarmacologico, per cercare di ridurre il pensiero ossessivo, l’ansia o la correlata forma depressiva; tale intervento risulta tuttavia consigliabile solo nei casi in cui la persona accetti il trattamento senza timori eccessivi rispetto ai possibili effetti sul proprio organismo.

Al di là, in ogni caso, di uno specifico percorso terapeutico, è utile che la persona che soffre di angoscia ipocondriaca possa trovare un supporto, sia clinico che famigliare o amicale, da cui sentirsi valorizzato e rassicurato, ma anche delicatamente, ma fermamente contenuto, nella riproposizione continuativa di urgenze mediche.

Bibliografia

• American Psychiatric Association, Manuale Diagnostico e Statistico delle Malattie Mentali (DSM 5), 2014, ed. Raffaello Cortina Editore.
• Balestrieri et al., Manuale di Psichiatria, 2023, ed. Il Pensiero Scientifico Editore.
• Bartoletti A., Nardone G., La paura delle malattie, 2023, ed. Ponte alle Grazie.
• Piacentini D., Leveni D, Lussetti M. Ipocondria, Ansia per le malattie e Disturbo da sintomi somatici, 2011, ed. Erickson.
• Pilowsky I., Dimensions of hypochondriasis, 1967, British Journal of Psychiatry, 113, 89-93.
• Sassaroli S., Lorenzini R. Ruggiero G.M. Psicoterapia cognitiva dell’ansia, 2006, ed. Raffaello Cortina Editore.
• Balestrieri et al., Manuale di Psichiatria, 2023, ed. Il Pensiero Scientifico Editore.
• Bartoletti A., Nardone G., La paura delle malattie, 2023, ed. Ponte alle Grazie.