Papilloma virus (HPV)

I virus HPV (Human Papilloma Virus) presentano numerosi sottotipi, appartenenti ad una famiglia composta da oltre 100 diversi ceppi virali, capaci di generare lesioni di tipo diverso. Tali virus, a seconda dei casi, possono causare. Ciascun ceppo è infatti associato a specifiche manifestazioni cutanee e/o mucose:
 

• le verruche, lesioni che di solito interessano le mani o i piedi, tra cui le comuni verruche volgari e le verruche piane; 
• i condilomi, che di solito interessano la zona genitale esterna, nonché altre formazioni come i papillomi; 
• lesioni del collo dell’utero in grado di determinare alterazioni cellulari che in una piccola percentuale di casi possono determinare trasformazioni precancerose o cancerose.

Affinché tali manifestazioni possano svilupparsi, è necessario che il virus penetri nell’organismo attraverso un contatto cutaneo o mucoso con una persona infetta.

Il virus HPV è particolarmente diffuso. Si stima che almeno il 70% della popolazione, nel corso della propria esistenza, ne venga a contatto.

Cause

Il Papilloma Virus, generalmente, si caratterizza per una trasmissione sessuale. Il contagio, tuttavia, può avvenire anche per il contatto con oggetti contaminati o, più raramente, già alla nascita durante il parto o nelle prime fasi di vita.

Il virus può inoltre penetrare nell’organismo attraverso microlesioni della cute o delle mucose, soprattutto in occasione di rapporti sessuali con partner infetti. Una volta penetrato, si localizza nello strato germinativo dell’epidermide.

L’esposizione al virus non sempre determina la comparsa di lesioni. Probabilmente lo sviluppo delle lesioni è legato sia al ceppo del virus, più o meno aggressivo, sia alle difese immunitarie generali o specifiche verso quel particolare microrganismo.

In particolare, la risposta immunitaria del soggetto riveste un ruolo determinante:
 

• se il sistema immunitario è efficiente, il virus può rimanere sotto controllo senza determinare manifestazioni cliniche evidenti;
• la semplice infezione, quindi, non è sufficiente a causare lesioni visibili, ma è necessario che il virus si replichi e diventi attivo;
• la trasmissione del virus avviene più facilmente quando sono presenti manifestazioni cutanee o mucose, come verruche o condilomi.

Sintomi

Per quanto riguarda la sintomatologia, bisogna sottolineare che le lesioni cellulari, sia quelle a carico del collo dell'utero che a carico della vagina, non presenta alcun tipo di segni clinici. Inoltre, nella maggior parte dei casi, l’infezione da HPV può rimanere latente nell’organismo senza manifestarsi.

Tra le manifestazioni cliniche più frequenti del virus si annoverano le verruche, che si presentano come formazioni rilevate, a superficie ruvida, di colore grigiastro, localizzate soprattutto alle mani e alla pianta dei piedi. In particolare:
 

• le verruche comuni possono localizzarsi anche attorno alle unghie, soprattutto nei bambini, favorita da microtraumi delle dita;
• le verruche plantari, a differenza di quelle di altre sedi, risultano incassate per effetto della pressione esercitata dal peso corporeo e possono diventare dolorose;
• le verruche piane giovanili si manifestano con piccole papule appiattite, di colore roseo o leggermente brunastro, localizzate preferenzialmente al viso.

La frequentazione di ambienti umidi, come piscine e docce di impianti sportivi, può favorire la diffusione delle verruche plantari, in quanto la macerazione della cute la rende più facilmente suscettibile all’infezione.

I condilomi genitali, talvolta, possono provocare la comparsa di una lieve irritazione all’area anatomica interessata dalla condizione patologica. Si presentano come proliferazioni cutanee di consistenza molle, di colorito roseo, localizzate sulle mucose genitali, spesso multiple e trasmesse principalmente per contatto sessuale.
 

Diagnosi

Il paptest, cioè l’esame al microscopio delle cellule del collo dell’utero, prelevate con una semplice visita, evidenzia se vi siano alterazioni nelle cellule che suggeriscono la presenza di un’infezione da HPV. È importante considerare che il tempo che intercorre tra l’infezione e l’eventuale insorgenza di una neoformazione può essere anche di diversi anni (fino a circa cinque), rendendo fondamentale sfruttare questo lungo intervallo per sottoporsi a controlli periodici.

Esiste poi un altro esame, ancor più sensibile per una diagnosi di infezione da Papilloma Virus, che è l’HPV Test. Si tratta di un test capace di rilevare la presenza del DNA del virus. È, inoltre, possibile riconoscere i virus ad alto rischio, ossia quelli capaci di causare alterazioni tumorali.

Nel caso in cui l’esito dei due test risulti positivo, è fondamentale sottoporsi ad una colposcopia. Con tale termine si indica un esame mediante il quale viene osservato il collo dell’utero tramite una lente a forte ingrandimento. Eventualmente, il paziente viene sottoposto anche a biopsia, per l’esame istologico delle lesioni evidenziate.

Anche nel partner maschile, in presenza di sospetti clinici o nell’ambito dello screening, è possibile ricorrere a specifici accertamenti diagnostici, tra cui:
 

• la penoscopia, in caso di lesioni sospette;
• il tampone del glande e del prepuzio, con ricerca dell’HPV ed eventuale tipizzazione virale;
• nei centri attrezzati, la ricerca dell’HPV urinario su campione di urine (getto intermedio del mattino).

Rischi

In una ristretta percentuale di persone, è possibile che il virus possa integrarsi nel DNA delle cellule del collo dell'utero trasformandole con il passare del tempo in cellule tumorali. Le alterazioni lievi frequentemente vanno incontro a regressione spontanea. In alcuni casi, invece, le alterazioni possono progredire, causando il tumore del collo dell'utero.

Il virus HPV può essere coinvolto anche in alcuni tumori a carico:
 

• della vulva; 
• della vagina;
• del pene; 
• dell'ano; 
• della faringe.

Cure e Trattamenti

Di solito, le lesioni da papilloma virus vengono trattate con un approccio attendista, perché spesso vanno incontro a regressione spontanea.

Le lesioni del collo dell'utero di alto grado (HSIL), invece prevedono un trattamento di tipo ambulatoriale, con la rimozione della zona che presenta la lesione. Ciò avviene tramite un’ansa diatermica (LEEP) o laser. Di solito, questo piccolo intervento ha un esito risolutivo, senza nessuna compromissione della fertilità.

Accanto agli interventi terapeutici, rivestono un ruolo fondamentale le strategie di prevenzione, basate su programmi di screening e sulla vaccinazione.

La vaccinazione contro il papilloma virus viene praticata (su base non obbligatoria) ai ragazzi della scuola media inferiore. Il vaccino protegge contro 2 ceppi a basso rischio, i più frequentemente implicati nella comparsa dei condilomi, e 7 ceppi ad alto rischio, i più spesso coinvolti nello sviluppo del carcinoma del collo dell’utero. 

In questo contesto, il pediatra riveste un ruolo fondamentale nell’informare le famiglie e nel promuovere l’adesione alla vaccinazione. 

Il vaccino, in ogni caso, può essere praticato da qualunque soggetto, appartenete al sesso femminile o maschile, con età inferiore ai 45 anni. Si tratta della soglia d’età, al di sotto della quale, la reazione immunitaria risulta abbastanza efficiente.
 

Bibliografia

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