Ecocardiogramma

L’ecocardiogramma, chiamato anche ecocardiografia o ecografia cardiaca, è una prestazione diagnostica che utilizza gli ultrasuoni per ottenere immagini del cuore in movimento e valutarne la struttura e il funzionamento.

Lo studio riguarda le cavità cardiache, il muscolo del cuore, le valvole e il pericardio, cioè la membrana che lo avvolge. L’analisi Doppler, generalmente integrata nell’esame, permette inoltre di osservare la direzione e la velocità del sangue all’interno del cuore.

Si esegue abitualmente in ambulatorio, non è invasivo e non utilizza radiazioni ionizzanti. Può essere effettuato anche durante la gravidanza e ripetuto quando clinicamente necessario.

Quando è indicato l’ecocardiogramma

La prestazione può essere prescritta in presenza di sintomi o segni che richiedono un approfondimento cardiologico, come affanno, affaticamento insolito, palpitazioni o un soffio cardiaco rilevato durante la visita.

Tra le principali indicazioni rientrano:

• il sospetto o il controllo di malattie delle valvole, cardiomiopatie e cardiopatie congenite;
• la valutazione dello scompenso cardiaco e il monitoraggio dopo un infarto;
• il sospetto di un accumulo di liquido intorno al cuore;
• la valutazione degli effetti dell’ipertensione arteriosa sul cuore.

Può essere richiesto anche prima, durante o dopo alcune terapie oncologiche che possono influire sulla funzione cardiaca. Il medico stabilisce quando eseguire l’esame e con quale frequenza ripeterlo in base alle condizioni cliniche.

Come prepararsi

Per prepararsi all’ecocardiogramma, è consigliabile indossare abiti che permettano di scoprire facilmente il torace e portare la prescrizione, gli eventuali referti cardiologici precedenti e l’elenco dei farmaci assunti.

Non occorre sospendere le terapie abituali, salvo diversa indicazione del medico. È comunque importante seguire le eventuali istruzioni ricevute dalla struttura sanitaria.

Come si svolge l’ecocardiogramma

L’esame viene generalmente eseguito da un medico cardiologo. Il paziente scopre il torace e si sdraia sul lettino, solitamente sul fianco sinistro. Vengono applicati piccoli elettrodi sul torace per sincronizzare le immagini con il battito cardiaco. 

Dopo aver applicato un gel sulla pelle, il medico fa scorrere una sonda ecografica sul torace, osservando le immagini del cuore sul monitor ed effettuando le misurazioni. La pressione della sonda può provocare un lieve fastidio, soprattutto nei punti più sensibili. Durante l’analisi del flusso sanguigno è inoltre possibile sentire alcuni suoni prodotti dall’apparecchiatura. Al termine vengono rimossi gli elettrodi e pulito il gel dalla pelle. 

Quanto dura

L’ecocardiogramma dura generalmente 20–30 minuti, ma può richiedere più tempo quando il medico ritiene necessarie misurazioni aggiuntive o incontra difficoltà nell’ottenere immagini nitide. 

Una volta concluso l’esame, è possibile riprendere subito le normali attività. Il referto viene solitamente consegnato prima di lasciare l’ambulatorio, anche se i tempi possono variare in base alla struttura.

Le principali province

Domande frequenti per Ecocardiogramma

• Qual è la differenza tra ecocardiogramma ed elettrocardiogramma?

  L’elettrocardiogramma registra l’attività elettrica del cuore, fornendo informazioni sul ritmo e sulla conduzione degli impulsi. L’ecocardiogramma ne esamina invece le caratteristiche anatomiche e il funzionamento meccanico. I due esami rispondono quindi a domande diverse e possono essere prescritti insieme per completare la valutazione: un ECG normale non rende automaticamente superflua l’ecografia cardiaca.

• Un ecocardiogramma normale esclude tutti i problemi cardiaci?

  No. Un risultato normale è rassicurante rispetto agli aspetti valutati, ma non esclude ogni possibile disturbo cardiaco. Le aritmie, per esempio, richiedono una registrazione dell’attività elettrica e, quando compaiono solo occasionalmente, possono non essere rilevate durante un singolo controllo. Il medico interpreta quindi il referto insieme ai sintomi e agli altri accertamenti, decidendo se siano necessari ulteriori approfondimenti.

• Con l’ecocardiogramma si vedono le coronarie ostruite?

  No. L’ecocardiogramma standard non permette di stabilire in modo affidabile se le coronarie, le arterie che portano sangue al muscolo cardiaco, siano ostruite. Può mostrare alterazioni della contrazione compatibili con una sofferenza del cuore, ma non identifica direttamente tutti i restringimenti coronarici. Quando esiste un sospetto clinico, il cardiologo sceglie accertamenti specifici per approfondirlo.

• Devo togliere il reggiseno per fare l’ecocardiogramma?

  Sì. Il reggiseno va generalmente tolto perché il medico deve poter appoggiare la sonda in diversi punti del torace, anche sotto il seno sinistro. Durante l’esame viene scoperta soltanto la zona necessaria, nel rispetto della riservatezza della persona.

• Che cosa significa “finestra acustica scadente” nell’ecocardiogramma?

  Questa espressione indica che le immagini del cuore non sono sufficientemente nitide per valutare bene alcune strutture. Può dipendere dalla conformazione del torace o da condizioni polmonari che ostacolano il passaggio degli ultrasuoni e non indica, di per sé, una malattia cardiaca. Se il limite impedisce di rispondere al quesito diagnostico, il cardiologo può proporre modalità di imaging più adatte a ottenere le informazioni mancanti.